De jeudi à dimanche, le club du Art’Sport Café (le Havre) accueille un tournoi du circuit Squash – PSA Challenger Tour, hommes et femmes. Les joueurs et joueuses tricolores essaieront de tirer leur épingler du jeu, à commencer par Lauren Baltayan et Toufik Mekhalfi. Présentation des forces en présence :
Le rôle des tournois 3 000 $ est de servir de tremplin à de jeunes athlètes désireux de monter dans la hiérarchie, et le tableau féminin du PSA de Normandie 2023 répond parfaitement à cette définition : la moyenne d’âge des 13 participantes est inférieure à 20 ans, et aucune d’entre elles n’a encore remporté de titre sur le circuit international.À 15 ans, Lauren Baltayan (n°126 mondiale) est la benjamine du plateau mais ses performances récentes en font une sérieuse prétendante à la victoire : depuis le début d’année 2023, elle a été médaillée de bronze au championnat de France Élite puis au championnat d’Europe -19 ans. À la fin du mois, elle connaîtra sa première sélection chez les seniors, au championnat d’Europe par équipe. Si le seeding est respecté, la Franco-Égyptienne affrontera l’Anglaise Polly Clark (n°139) en quart puis Ella Galova (n°138) en demi-finale, sachant que la Slovaque (qui s’entraîne au pôle France de Créteil) a dans sa partie de tableau la jeune Anglaise Amelie Haworth (n°170) – qui a battu Lauren en demi-finale du championnat d’Europe -19 ans. Dans la partie haute, on retrouve la tête de série n°1, la Danoise Caroline Lyng (n°122), finaliste à Angers il y a quelques mois, la Galloise Lowri Roberts (n°124) et la Française Ana Munos (n°157). À signaler que Lilou Brévard-Belliot (n°209) et Rose Lucas-Marcuzzo (n°310), partenaires d’entraînement au Club Excellence de la Rochelle, seront face à face au premier tour …
Le tableau masculin comprend six joueurs français, dont l’un fait partie des prétendants au titre : Toufik Mekhalfi – qui devra néanmoins se méfier de son compatriote Baptiste Bouin (n°246) au premier tour – affiche cette semaine le meilleur classement de sa carrière (n°123 mondial), grâce notamment à sa finale sur un 6 000 $ il y a quelques semaines à Hong Kong. Sacré champion du monde junior l’été dernier à Nancy, le Néerlandais Rowan Damming (n°129) a eu quelques résultats intéressants en PSA depuis, mais sort d’un championnat d’Europe junior mitigé. De son côté, Miko Aijanen (n°147, qui est dans la moitié de tableau de Mekhalfi) constitue une inconnue. Vainqueur de 4 tournois Challenger 5 en 2019, le Finlandais s’était hissé à la 88ème place mondiale, avant de partir étudier aux États-Unis à l’université de Trinity. Son diplôme en poche, il est de retour sur le circuit international et est remonté au classement en accumulant les titres en Satellite. Derrière ces trois joueurs, d’autres peuvent espérer tirer leur épingle du jeu. À commencer par le Français Macéo Lévy (n°160), qui a effectué un beau début d’année 2023 et pourrait affronter Aijanen en quart.